最後の女帝・後桜町天皇が担った「使命」とは

１０代８人のみの女帝

　第１２６代今上天皇までの天皇の歴史のなかで、女帝は１０代８人だけでした。人数と代が異なるのは、２度即位（重祚）した女帝が２人いるためです。

　初めての女帝は、教科書でもおなじみの第３３代推古天皇。次が第３５代皇極天皇で、重祚して第３７代斉明天皇となります。

　その次は天武天皇の后だった第４１代持統天皇、さらに妹の第４３代元明天皇、孫の第４４代元正天皇と続きます。聖武天皇の娘の第４６代孝謙天皇が、重祚して第４８代称徳天皇となり、称徳天皇の後は長い間、女帝は誕生しませんでした。

　江戸時代に８５９年ぶりの女帝となったのが第１０９代明正天皇で、その退位後、１１９年を経て即位したのが第１１７代後桜町天皇だったのです。

後桜町天皇が即位した背景

　後桜町天皇は元文５年（１７４０）に第１１５代桜町天皇の子として生まれ、親王宣下により智子内親王となります。弟は第１１６代桃園天皇ですが、２２歳の若さで亡くなってしまいました。

　桃園天皇には皇子（英仁親王）がいましたが、まだ幼かったため、２３歳だった智子内親王に白羽の矢が立ち、後桜町天皇として宝暦１２年（１７６２）に即位することになりました。

　ただし、後桜町天皇が皇統を継ぐということではなく、あくまでも英仁親王が成長するまでの「中継ぎ」として天皇の座に就いたわけです。これは持統天皇、元明天皇、元正天皇と同じケースにあたります。

　このため後桜町天皇は独身のまま、生涯をおくることになりました。

後桃園天皇に譲位するも・・・

　８年後、英仁親王が１３歳になった明和７年（１７７０）に後桜町天皇は譲位し、英仁親王が後桃園天皇として即位しました。後桜町は上皇となったわけです。

　後桜町上皇は漢学や歌道を好んでおり、日記や歌集などを残すほどの教養人だったそうで、後桃園天皇が成長すれば後見もお役御免となり、静かに学問三昧の日々を過ごせると思い描いていたことでしょう。

　しかし、後桃園天皇は生来の病弱のうえ、子供は欣子内親王しかおらず、安永８年（１７７９）に２２歳で亡くなってしまったのです。

母として光格天皇を補佐

　後継者となったのは、４世代前の東山天皇から分かれた閑院宮家出身の第１１９代光格天皇でした。即位時の年齢が８歳と幼かったため、後桜町上皇は再び、後見役として光格天皇を見守り続けていくことになりました。

　後桜町上皇は当時３９歳だったので、光格天皇とは「母と子」のような世代にあたります。時には天皇の経験者として、そして時には母親として、光格天皇が立派な君主になるよう薫陶を与えてきたと思われます。

　光格天皇が、父親（閑院宮典仁親王）に太上天皇の尊号を贈ろうとして幕府に拒否された尊号一件では、幕府に憤る光格天皇を後桜町上皇が「あなた自身の御代が続くことこそ、一番の親孝行じゃないですか」などと諭したと言われています。

　ちなみに光格天皇は欣子内親王を正室に迎えており、先代からの皇統も受け継いでいます。

おわりに

　後桜町天皇（上皇）は、皇統の中継ぎ役を務めただけでなく、幼くして即位した後桃園、光格の両天皇を支え続けてきました。最後の女帝である後桜町上皇は、いつしか宮中の人々から尊敬の念をもって「国母」と呼ばれるようになったのです。