豊臣秀吉は本当に農民の子だったのか？浮上する「連雀商人」説の真相を検証

秀吉は木綿針を売り歩いたのか？

　小島廣次氏は、尾張国津島（現在の愛知県津島市）の歴史的環境に着目し、秀吉の非農業民的な性格を論じている。ただし、秀吉の若年期の職業については一次史料が乏しく、後世の編纂物による記述に頼らざるを得ない。

　その史料の一つが『太閤素生記』である。同書によれば、天文２０年（１５５１）の春、１５歳になった秀吉は一貫文（現在の価値でおよそ１０万円）を与えられて家を出た。

　そして、その金で木綿針を購入し、遠江国浜松（現在の静岡県浜松市）へ向かう道中で売り歩きながら生活したという。事実であれば、秀吉は若くして行商人として活動していたことになる。

　小島氏は、秀吉が木綿針を選んだ点に注目する。銭は重くかさばるうえ盗難の危険もあるが、針であれば軽く、食料との交換もしやすい。こうした発想そのものが商人的であり、農民的なものではないと評価した。

　もっとも、一貫文分もの木綿針となれば相応の量になったはずであり、盗まれる危険がなくなるわけではない。また、この説の根拠は信頼性に課題のある『太閤素生記』である。たとえ秀吉が農民出身だったとしても、行商人の存在や商売の仕組みを知っていた可能性は十分にあるだろう。

　そのため、津島が商業都市だった事実をもって、秀吉の非農業民的な性格を強調するのはかなり無理があるのではないか。小島氏の見解は興味深いものの、現段階では推測の域を出ないといえる。

注目される「連雀商人」説

　秀吉を農民ではなく商人的な存在として捉える見方は、以前から存在していた。その代表的な研究者が石井進氏である。石井氏は、連雀商人との関係から秀吉の出自を考察している。

　連雀商人とは商品を「連雀」と呼ばれる背負い運搬具に積み、各地の市を巡って販売した行商人である。中世後期には、広く活動していたと考えられている。

　連雀という言葉は、室町時代中期に成立した辞書『下学集』や『節用集』にも見られる。また、狂言には『連尺』という演目もあり、当時の人々に広く知られた存在だったことがうかがえる。

　当時の商人の多くは店舗を持たず、各地を巡回して商品を販売していた。店舗を構える必要がないため初期投資が少なくて済み、行商は中世社会において重要な商業形態だったのである。

城下町を支えた連雀商人

　戦国大名が城下町を整備し、その周辺に定期市を設けると、連雀商人たちはそこに集まって商売を行った。その名残として、現在でも各地の古い城下町には「連雀町」や「連雀小路」といった地名が残されている。

　連雀町には、連雀商人を統括する領主公認の責任者が存在した。彼らは商人司、商人頭、商人の親方などと呼ばれ、多くは地域の有力土豪層であった。市場の管理や市の運営、市場割り、商人からの役銭徴収などを担当したのである。

　しかし近世に入り、商品流通が発達して商人が常設店舗を持つようになると、連雀商人の役割は次第に縮小した。商店街が形成されるにつれ、彼らは歴史の表舞台から姿を消していったのである。

秀吉は連雀商人だったのか

　石井氏によれば、連雀商人は当時の社会において必ずしも高い地位にあったわけではなかった。史料によっては、傾城（けいせい／遊女）や白拍子などと並べて記されることもあり、一定の社会的偏見の対象だったとされる。

　もし、『太閤素生記』に記された木綿針の行商が事実であれば、秀吉も連雀商人の一種とみなすことができるかもしれない。

　さらに石井氏は、秀吉の親族にも商工業に関わる人物が多かった点に注目する。伯父の又右衛門は焙烙（ほうろく／土鍋の一種）売りを営んでいた。

　高台院の叔父である浅野長勝は、有徳人として知られていた。また、高台院の母の兄弟である杉原家次については、『祖父物語』に連雀商人だったと記されている。

　ただし、これらはいずれも決定的な一次史料に裏付けられたものではなく、あくまで傍証にとどまる点に注意すべきだろう。

出自の謎は今も解けていない

　石井氏は、秀吉が各地を遍歴する連雀商人だったからこそ、高度な情報収集能力を身につけ、それが後の出世につながったと考えた。

　また、秀吉が木曽川流域を本拠とする川並衆の蜂須賀正勝と深い関係を築いたことも、定住農民とは異なる行動様式の表れとみている。

　しかしながら、秀吉が実際に連雀商人だったことを示す直接的な史料は発見されていない。農民説と同様に、連雀商人説も確証を欠いているのが現状である。

　豊臣秀吉の出自は、日本史上でも屈指の謎の一つである。農民だったのか、商人だったのか、それとも両者の性格をあわせ持つ存在だったのか？

　残念ながら、現在の研究水準では断定できない。しかし、こうした議論そのものが、秀吉という人物の奥深さと魅力を物語っているのである。