「たたら場」は女人禁制だった！『もののけ姫』のイメージを覆す過酷な鉄作りの裏側

「たたら」とは？

　そもそも「たたら」とは何を指す言葉なのでしょうか？

　その語源は、炉（ろ）に空気を送り込むための鞴（ふいご＝巨大な送風機）の別名でした。漢字では「鑪」「踏鞴」「多々良」などと書き、日本最古の歴史書である『古事記』や『日本書紀』にも、その名を冠した製鉄の守り神（女神）が登場するので、鉄作りは神話と密接に結びついていたことがわかりますね。

『古事記』：「富登多々良伊須々岐比売命」（ほとたたらいすすきひめのみこと）
『日本書紀』：「姫蹈鞴五十鈴姫命」（ひめたたらいすずひめのみこと）

　「たたら製鉄」とは、粘土で出来た炉に木炭を敷き詰め、そこに原料となる砂鉄や鉄鉱石を投入してじっくり熔かし、純度の高い鉄（玉鋼など）を生産する日本伝統の技術です。古来より日本各地で行われてきましたが、たたら場が特に集中していたのが中国山地で、全体の生産量の８割を占めていました。

　その理由として、中国山地には以下の3つの条件が奇跡的に揃っていたからです。

・良質な砂鉄： 良質な鉄鋼を含む花崗岩が広く分布しており、質の高い砂鉄が大量に採れた。
・広大な森林： 鉄を溶かすには大量の木炭が必要。燃料となる木々が無限にあった。
・豊かな水： 砂鉄をより分ける「かんな流し」という作業に、豊富な水が不可欠だった。

神様はドジっ子で嫉妬深い！？「金屋子神」のユニークな伝説

　たたら師たちが最も恐れ、崇めたのが「金屋子神（かなやごかみ）」という製鉄を司る女神です。

　島根県にある金屋子神社の総本宮にはこんな伝説が語り継がれています。

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　ある時のこと、播磨国の村人の雨乞いに応じ、高天原から金屋子神が遣わされました。日照り続きの村に慈雨を降らせた金屋子神は「吾は西に縁付く神なれば　次は西方に赴かん（意訳：あっちの方に私を呼んでる人がいるっぽいから行ってくる）」と宣言。

　ともあれ白鷺に乗って出雲国へ向かい、桂の木の枝で休息をとっていると、たまたま通りがかった阿部正重がそれを発見し、彼から話を伝え聞いた長田兵部朝日長者が木の隣に神殿を建立。かくして金屋子神は、村下（むらげ。たたら製鉄の技術最高責任者を指す）に祭り上げられ、神殿を足掛かりに日本中を飛び回り、優れた製鉄技術を教え広めたのでした。
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　金屋子神はかなりの女嫌いで「嫉妬深い」ことで有名です。また「犬」と「麻」も嫌いなようです。犬が苦手なのは追いかけ回されたトラウマのせい、麻が苦手なのは躓いて転んだからといいます。見事なドジっ子属性ですよね。

　しかし一方で、恐ろしい一面もあります。神道の神様は通常「死（穢れ）」を嫌いますが、金屋子神は例外的に「死の穢れ」を好むとされています。たたら炉の周囲に死体を吊り下げるように命じ、たたら師たちが言われた通りにしたところ、鉄の生産量が倍増した逸話が残っています。

　一説に、たたら場が女人禁制だったの金屋子神が「嫉妬深い」ことに基づいているとか。してみると『もののけ姫』のたたら場の描写は、女傑エボシ率いる強い女性のイメージを打ち出したい、宮崎駿の創作だったのでしょうか？女性主導のたたら場も姦しくて楽しそうですが、実際は大変な肉体労働のうえ、さらには火傷や失明の危険も伴うので、女子供を遠ざける心情には納得せざるを得ません。当時の村下たちは験を担ぎ、女性の残り湯を浴びるのすら避けたと言います。

　金屋子神は、金山彦神と金山媛神（本神話に登場する鉱山の神）、天照大神に捧げる神具を打ち鍛えた天目一箇神（あめのまひとつのかみ。日製鉄・鍛冶の神）とも同一視されています。

　製鉄神の多くが隻眼なのは、高温で熱した鉄を片目で見つめ、炉の火加減を調整するたたら師を模しているからです。実は、私たちがよく知るお面の「ひょっとこ」。そのモデルは、炉に空気を吹き込む「火男（ひおとこ）」だという説があります。

　片目をつぶり、口を尖らせて一生懸命に火を吹く表情は、実は命がけで鉄と向き合う職人の姿を写し取ったものだったのです。

「かわりばんこ」や「たたらを踏む」の意外な語源

　たたら場は、原則5～6人編成で回すものです。作業を一度始めたら最後、三日三晩（あるいは四日四晩）不眠不休で行われます。これを「三日押し」「四日押し」などと呼びます。火を絶やすことは絶対に許されないため、交代制のチームプレイが重要でした。

　砂鉄を鉄に還元するのに維持せねばならない温度は最低1400度……目を病むのも納得ですね。合言葉は「一釜、二土、三村下」または「一土、二風、三村下」。これはたたら製鉄における優先順位をさし、釜の性能が最も重んじられています。

　古代のたたら製鉄は資源を使い尽くしたら新しい土地に移動する「野だたら」が主流でした。それが近世中期に炉を建屋で囲った「永代たたら（高殿たたら）」へ移行し、定住して作業に取り組みます。

　永代たたらへの移行には馬による輸送の効率化と、江戸中期・元禄時代に発明された天秤鞴（てんびんふいご）の存在が関わっていました。元々たたら製鉄では足踏み式の鞴が用いられてきましたが、江戸中期に登場した天秤鞴はこれにさらなる改良を加えた送風機です。宝暦4年（1754）刊行の平瀬徹斎『日本山海名物図会』には、綱を引きながら向かい合わせで鞴を踏む、6人の男たちの絵が載っています。

　天秤鞴は両足で交互に板を踏むシーソーのような構造が特徴的で、3人1組の番子（ばんこ）が操縦し、70時間通して炉に風を送り続けました。番子たちは1時間働いて2時間休むルーティーンだったようで、これが、順番に交代することを意味する「かわりばんこ」の語源になったと言われています。

　たたら製鉄由来の慣用句は意外に多く、勢い余ってよろめいた状態を表す「たたらを踏む」も、鞴の一種である踏鞴（ふみふいご）の上下運動から来ています。慢性的な番子不足を水車で動力を補い解決した水車鞴は、奥羽地方で実用化に至りました。

最盛期は幕末。やがて西洋の製鉄技術の輸入で衰退

　たたら製鉄の最盛期は、意外にも幕末から明治初期にかけてのことです。これは嘉永6年（1853）のペリー来航をきっかけに尊王攘夷の気運が高まり、大量の銃刀・弾丸、大砲や軍艦が製造されたのと無関係ではありません。特に日本刀の材料である玉鋼の産出は、たたら製鉄に頼らざるを得ない状況でした。

しかし、時代の波には逆らえません。明治中期になると、大量生産可能な海外の製鉄技術や安価な洋鉄が流通しはじめ、古来からのたたら製鉄は衰退の一途を辿っていきます。大正時代末期には、ついに日本最後のたたら場がその役目を終えて閉鎖されました。

　その後、昭和16年（1941）の太平洋戦争時には一時的に軍刀需要が高まり、島根県内に「靖国たたら」が特別設置されるものの、敗戦と同時に停止し、現在は日本美術刀剣保存協会が文化庁の支援を受けて興した「日刀保たたら」が、日本刀の材料となる玉鋼を供給し続けています。

おわりに

　以上、日本が世界に誇る伝統技術「たたら製鉄」の歴史を解説しました。

　アニメの世界では華やかに描かれていた「たたら場」ですが、その実態は、嫉妬深い女神様に見守られ（あるいは監視され）ながら、男たちが命を削って「理想の鉄」を追い求めた、泥臭くも熱いプロフェッショナルの現場だったのですね。

　私たちが手にする便利な鉄製品のルーツには、そんな男たちの汗と涙の物語が刻まれているのです。