徳川家光の死因──46歳で急死！理由は脳卒中か、それとも脚気か？

生まれつき体の弱かった家光

　徳川家光といえば、鎖国や禁教、諸大名の引き締めなどに注力した「強い将軍」というイメージがあります。しかし、それは徳川将軍家の権威を誇示するための虚像に過ぎません。実際の家光は生まれつき病弱だったうえ、成人しても吃音（きつおん）が残るなど、うまく言葉を話せなかったようです。

　儀式の際には、御取合役（おとりあいやく）の家臣が家光の言葉を聞き取り、いちいち周囲へ取り次ぐほどだったといいます。幕臣・大久保忠教は『三河物語』の中で、次のように述べています。

「物ものたまわず、人に御言葉かけさせられ給う御事もなくして、なんとも御心の内知れず」

　また、実の両親である徳川秀忠と江は、嫡男の家光よりも聡明な弟の国松（のちの徳川忠長）を溺愛したといいます。そんな不遇な環境で過ごしたがゆえ、家光の性格を内向的にさせた一因となったのかも知れません。

　幕府内で一時は「国松さまが次の将軍になられるのでは？」という声も多かったようですが、長幼の序を重んじる祖父・徳川家康の鶴の一声によって、家光が次期将軍の座を射止めることになりました。そして元和9年（1623）7月、秀忠は大御所に退き、家光が3代将軍に就任したのです。

　とはいえ、病弱なのは相変わらずだったようで、寛永6年（1629）には痘瘡（とうそう）を患い、高熱を発して重症となりました。侍医たちの治療によって回復するものの、顔面には酷いあばたが残ったそうです。

家光の死因その1　脳卒中

　寛永8年（1631）、弟・忠長が数々の不行跡を理由に改易され、上州高崎へ幽閉されるという事件が起こりました。その翌々年には切腹の沙汰が下り、忠長は28歳の若さで世を去ります。

　通説では、将軍家光から切腹を命じられたことになっていますが、詳しく記録をひも解くと、この時期の家光は大病をわずらっており、病床に就いていたようです。そんな状態では、忠長の切腹という重大な決定を下すことは不可能でしょう。もしかすると幕閣たちが「将来の禍根を断つため」として、忠長の処断に踏み切ったのかも知れません。

　幕政安定のためとはいえ、結果的に弟を死に追いやった家光には、徐々に鬱病の症状が現れます。表御殿へ姿を見せなくなり、ずっと中奥で閉じこもるような日々が2年ほど続いたようです。家光が40代に入ると、体調が比較的安定するようになり、公務への支障もなくなりましたが、恐ろしい病魔の影は確実に忍び寄っていたようです。

　慶安2年（1649）の暮れ、突如として腹痛が家光を襲います。年が明けても治りきらなかったようで、さすがに新年の拝賀も取りやめたほどでした。一旦は症状は落ち着くものの、2年後の正月にはまたしても体調不良を訴えるようになりました。『徳川実紀』によれば、頭痛に加えて歩行障害が見られ、手足が麻痺したという記録が残されています。

　そして慶安4年（1651）、いくぶん体調が回復したのか、側近らの前で歩きぶりを見せたそうです。ところがそのわずか10日後、伊万里焼の茶碗を鑑賞中に気分が悪くなり、翌日に亡くなってしまったのです。

　頻繁に起こる頭痛、手足の麻痺、そして歩行障害という症状から見て、脳梗塞や脳内出血に起因する「脳卒中」の疑いが濃厚です。あまりの急変ぶりだったため、手の施しようがなく、側近たちは一様に愕然とするほかありませんでした。

家光の死因その2　脚気

　もう一つ、家光の死因として考えられるのが「脚気（かっけ）」です。これはビタミンB1の不足に起因するもので、その症状は手足の痺れから始まり、知覚に異常が現れるというもの。全身に倦怠感を覚え、つまずいたり転んだりするなど、歩行障害を引き起こすことが特徴です。重症化すると、胸に圧迫感が現れ、最終的には衝心脚気によって死に至ります。

　これを家光のケースで当てはめてみると、その症状は驚くほどに該当しますね。寛永5年（1628）、家光は瘧（おこり：マラリアの一種）を患った後に足の痛みを訴えました。月例の出仕を取りやめるほどだったといい、それが最初の兆候と見られます。

　寛永16年（1639）には、症状がおさまらなかったのか、全ての奥医師に家伝の秘薬を差し出すよう命じました。通常、将軍への投薬は医師たちの協議で決めていたのですが、家伝の薬を出すよう命じるのは極めて異例です。よほど脚気の症状に悩み、苦しめられていたのかも知れません。

　そして運命の慶安4年（1651）、家光は突如として「胸の苦しみ」を訴えるようになります。その後、いくぶん体調が良くなったのか、槍や剣の稽古を行うようになり、猿楽や歌舞伎などを鑑賞したといい、側近たちの前で歩く姿を見せるほどでした。

　ところがわずか10日後には家光の容態が急変し、意識不明のまま翌日の16時頃に死去したと伝わります。ごく短期間で急死したこと、胸が苦しいと訴えたこと、そして長期にわたって症状に苦しめられたことから総合すると、脚気に伴う心不全、つまり衝心脚気で亡くなったという可能性も、十分に説得力を持っています。

　現代では標準的な食事さえしていれば、脚気になることはまずありません。かつて中世を生きた武士たちも、ずっと穀類や豆類を摂取することで脚気を予防してきました。ところが家光の時代になると、幕藩体制の安定とともに食生活が豊かとなり、胚芽が除かれた白米を食べる習慣が始まります。副食を積極的に摂らなかったことで、脚気のリスクが高まってしまったのでしょう。

終わりに

　脳卒中にせよ脚気にせよ、進んだ現代医学の知見をもってすれば、発症リスクを下げて未然に防げたはずの病です。しかし江戸時代の未熟な医学では、病気の特定はおろか、有効な治療法すら確立できなかったに違いありません。家康が御三家の種を撒き、のちに徳川吉宗が御三卿を創設した背景には、徳川の血脈を絶やしてはならないという配慮があったのです。