勾玉の意味と由来…なぜあの形なのか？三種の神器の謎や種類も解説

勾玉の誕生と歴史

　「勾玉」もしくは「曲玉」と表記されるこのアイテムは、少なくとも縄文時代には作られていたことが分かっています。

　素材は石・水晶・翡翠（ひすい）や琥珀など、現代に至るまでさまざまな素材で作られてきました。日本各地の遺跡からも数多く出土しており、単なる装飾というよりは「お守り」としての役割が強かったと考えられています。名前の由来も諸説ありますが、そのままシンプルに「曲がった玉」を意味するという説が有力です。

　縄文時代の勾玉は、小ぶりで素朴なものが多く、装飾品として身分に関係なく日常的に身に着けられていたとされています。それが弥生時代に入ると、大陸から高度な加工技術が伝わって発展し、翡翠などの美しい素材で精巧に作られるようになり、いわゆる私たちが想像する「勾玉らしい形」が定着していきます。この頃には、勾玉は権威を示すシンボルとして扱われるようになりました。

　興味深いのは、勾玉が日本独自の存在であるという点です。朝鮮半島でも出土されてはいるものの、その多くは日本製であったことがわかっています。このことから勾玉は日本列島特有の文化が色濃く反映されたアイテムだといえるでしょう。

　また、『三国志』にある「魏志倭人伝」によれば、邪馬台国の女王・臺与（とよ）が魏に献上した品の中に「孔青大句珠(くす)二枚」という記述があります。これは「穴のあいた青緑色の大きな曲がった玉二つ」を意味するとされ、この「孔青大句珠」は翡翠製の大きな勾玉であった可能性が高いと考えられています。

勾玉の形の由来

　勾玉の最大の特徴は、あの絶妙なカーブです。どうしてあの独特なカーブを描いた形になったのでしょうか？実際のところ、その由来ははっきりしていませんが、現在、研究者や専門家の間で語られている有名な説を深掘りしてみましょう。

動物の牙を模した説

　 縄文時代には「牙玉（きばたま）」という動物の牙や骨に穴を開けた装飾品があり、この牙玉が起源となったという説です。

　古代の人々は、獣の牙に力を感じ、それを身につけることで霊力や守護を得ようとしたのかもしれません。そして、その形を模して人工的に作り出したのが勾玉だという説です。

太陽と月を表した説

　 勾玉のふっくらとした丸い部分が「太陽」、細く伸びた部分が「月」を象徴しているという説です。古代の人々にとって、太陽と月は宇宙を司る二大エネルギーでした。その二つの大きな力を一つの形に込めたと考えると、古代人の思想が伝わってくるようですね。

胎児の姿をかたどった説

　お母さんのお腹の中にいる赤ちゃんの姿をかたどったという説です。医療が未発達で出産が命がけだった時代、生命を守る祈りのシンボルとして、勾玉を身に着けたのではないかといわれています。

こんなにたくさん！？バラエティ豊かな勾玉の種類

　「勾玉」と聞いて私たちが真っ先に思い浮かべるのは、アルファベットの「C」の字のように、コロンと丸みを帯びて緩やかに曲がった形ではないでしょうか。実際、もっとも一般的な勾玉は、ふっくらとした端の部分に穴を開け、そこに紐を通して首飾りなどのアクセサリーとして使われてきました。

　穴のある端を「頭」、内側のカーブを「腹」、外側のふくらみを「背」と呼び、まるで生き物のように扱われています。しかし、長い歴史をたどってみると、その形は決して一つではありません。時代が移り変わるにつれ、驚くほど多彩なバリエーションの勾玉が登場するようになったのです。

弥生時代：獣形や櫛形の勾玉

　弥生時代には、獣の姿や櫛の形を思わせる「獣形（櫛形）勾玉」が登場します。さらに、頭の部分に刻みを入れた「丁字頭勾玉」も現れ、単なる装飾を超えた、意味深いデザインが施されるようになりました。

古墳時代：さらに進化するデザイン

　古墳時代になると、そのバリエーションはさらに一歩進みます。尾の部分を巻き込んだもの、二つの勾玉を合わせたように見える「合わせ勾玉」など、ユニークな形が誕生しました。

　なかでも注目したいのが、大きな勾玉の表面に小さな突起のような勾玉がいくつもくっついた「子持（こもち）勾玉」です。 その姿は、まるで親の勾玉から新しい命がポコポコと生まれてくるかのようにも見え、当時の人々が、命や再生を象徴して作られた可能性も考えられます。
　
　こうして見ると、勾玉はただの飾りではなく、時代ごとの祈りや思想が映し出されたものだという考えもあります。形の多様さに目を向けると、古代の人々の豊かな想像力と精神世界が、より身近に感じられてきますね。

高級品だった翡翠の勾玉

　翡翠は緑や白を基調とした美しい光沢を持ち、日本において古くから貴重な鉱石として珍重されてきました。現代では単に宝石として扱われることが多いなか、古代では「霊力を宿す石」として神聖な存在に位置づけられていたという説もあります。

　日本における代表的な産地は新潟県糸魚川地域で、この地から産出した翡翠は縄文時代から加工され、やがて全国へと広がっていきます。
　翡翠は非常に硬く加工が難しい鉱物です。針のように細かい結晶が繊維状に絡み合った緻密な組織を持ち、その靭性はなんと、ダイヤモンドやサファイアを上回るほど。ダイヤモンドが強い衝撃で割れやすいのに対し、ヒスイはハンマーで叩いても割れにくく、宝石の中でも特に壊れにくい石のひとつとされています。

　現代のような機械が存在しない古代。これほど硬い石を勾玉の形に加工する技術があったというのが驚きです。そのため、翡翠の勾玉はきわめて貴重な存在に位置づけられ、弥生時代から古墳時代にかけては権力や信仰を象徴する品として扱われました。

勾玉と三種の神器の１つ「八尺瓊勾玉」

　そして忘れてはならないのが、八尺瓊勾玉です。この勾玉は八咫鏡（やたのかがみ）、草薙剣（くさなぎのつるぎ）と並び、「三種の神器」の１つに数えられる宝物となっています。


　八尺瓊勾玉は、天皇家にとって非常に重要な神宝の一つ。皇位継承の証として、即位時に代々受け継がれてきた宝物で、剣や鏡とは異なり、現物が皇居で保管されています。ちなみに、八咫鏡と草薙の剣は、それぞれ三重の伊勢神宮と愛知の熱田神宮に現物が保管されており、皇居にあるのは現物を模した形代（かたしろ）です。しかし、八尺瓊勾玉には形代が存在せず、その現物のみが大切に保管されています。

　八尺瓊勾玉の材質や大きさについては未だに謎が多いです。なぜなら天皇陛下ですら、その実物を目にすることができないからです。そのため、勾玉の製作方法や使われている素材についても分かっていません。

　八尺瓊勾玉の「瓊（に）」は赤色の玉を意味するという意見もあり、赤色の「瑪瑙」から作られているのではないかと考察されています。

　また、八尺瓊勾玉の「八尺(やさか)」は古代の長さの単位「咫（あた）」を指すとされており、そのまま額面通りに受け取ると約１４０センチになります。しかし、これは勾玉自体の長さなのか、他の部分も含めた全長なのかは不明です。

　八尺瓊勾玉は、古代の勾玉文化の中でも特に貴重な存在であり、現在も三種の神器の一部として重要な役割を果たしています。その価値は、単なる装飾品にとどまらず、天皇の血統を証明するための神聖なアイテムとしての役割を担っているのです。

おわりに

　現代でもアクセサリーやお守りとして愛され続ける勾玉。形や由来については、謎が多く残りますが、それ自体も魅力の一つと言えるでしょう。あの独特な形が持つ神秘性や、歴史的な背景に思いを馳せることで、さらにその価値を感じることができるのではないでしょうか。