なぜ僧侶は「棺桶」で海に消えたのか？　究極の捨身行・補陀落渡海1000年の謎

補陀落渡海の歴史

　補陀落渡海の歴史は非常に長く、記録上の最古の例は平安時代の貞観10年（868）、紀伊国（現在の和歌山県）熊野の慶龍上人まで遡ります。そして最後に行われたの明治42年（1909）の天俊上人に至るまで、実に1000年以上の間、この儀式は絶えることなく続けられてきました。

　補陀落渡海のピークは戦国時代真っただ中の16世紀。確認されている全57件のうち、約半数の27件がこの時期に行われました。当時の日本は、終わりの見えない戦乱に加え、疫病や飢饉が人々の暮らしを容赦なく破壊していました。「この世はもはや地獄だ」という絶望的な空気（諸行無常）が漂う中、これを憂いた僧侶たちは自らの命を捧げることで、苦しむ民を救い、自分たちも極楽往生することを強く願ったのです。

　特筆すべきはごく一部の例外を除き、全てが温暖な太平洋側の西日本で行われていることです。これは南海の果てに観音菩薩の浄土があると信じる浄土信仰を基盤にしているからで、極寒の空の下で荒波が岩を砕く、日本海の厳しい気候には適さなかったのです。特に活発だったのが紀伊国熊野、那智の補陀洛山寺。土佐国の室戸岬や足摺岬からも大勢の僧が旅立ちました。

　もともと熊野は捨身行のメッカであり、自らの身を擲って修行に専心することが求められていました。『梁塵秘抄』にも「観音大悲は舟筏　補陀洛海にぞ浮べたる。善根求むる人しあらば　のせて渡さむ極楽へ」と説かれています。そうしてみると補陀落渡海は修行の総仕上げ、仏道に捧げた人生の集大成だったのでしょうか。

　補陀落山は観音菩薩が司る伝説上の山で、天竺南端の海岸に聳え、巨大な八角形をしていると信じられていました。梵語ではポータラカと呼ばれ、補怛洛伽・普陀洛・普陀落とも書かれます。その歴史は古く、玄奘三蔵が記した『大唐西域記』にも名前が出てきます。

渡海船の恐るべき構造

　渡海の時期には季節風によって船に推進力が掛かる、11月が選ばれました。決行日は観音菩薩の結縁日の18日です。

　そして「渡海船（とかいせん）」の構造を知ると、この修行の凄まじさがより鮮明になります。それはもはや船というより、「海に浮かぶ密室の棺桶」でした。

　『那智参詣曼荼羅』曰く、僧侶たちが乗り込む渡海船には一切窓が存在せず、日の光は全く入りません。そして扉は僧の乗船後に釘で打ち付けられ、完全に密閉されます。中に持ち込めるのは唯一の光源の行燈のほか、1か月分の食料と油のみだそう。閉暗所恐怖症の人は気が狂ってしまいそうですね。

　外観は和船の上に屋形を置き、その上に大きな白帆を立て、周囲に4基の鳥居と卒塔婆の忌垣を設けたものです。この鳥居はそれぞれ発心門・修行門・菩提門・涅槃門と呼ばれ、帆の表面には多羅葉の梵文が綴られました。仏教の儀式にもかかわらず鳥居を立てるところに、神仏習合の痕跡が垣間見えて興味深いですね。

　『那智山宮曼荼羅』には船出の様子が克明に描かれています。

　原則として3隻の船団を組み、中心の1隻が渡海船、脇の2隻が曳航船です。これは補陀落山を目指す船を阿弥陀三尊に見立てた配置で、並列ないし縦列で併走する2隻が船を沖まで引っ張っていき、頃合いを見て綱を切り離しました。このため熊野沖に点在する島々には、帆立島や綱切島の地名が残っています。船底にわざと穴を開けて沈没を早めたり、重石を身に付けるケースもありました。

琉球に漂着した渡海僧たちの伝説

　「死を前提とした旅」である補陀落渡海ですが、少数の例外はあり、遥かな海峡を越えて琉球に漂着した生存者も観測されています。それが室町時代に実在した真言宗の僧「日秀上人（にっしゅうしょうにん）」です。

　もともと熊野の人々は「海の彼方には死者が住む常世の国がある」と信じていました。それは沖縄の人々も同様で、アミニズムを基盤とする、ニライカナイ信仰が根付いています。

　上野国出身の日秀上人は19歳の時に人を殺めて出家。以降は高野山で厳しい修行を積み、極楽浄土に憧れを募らせていきます。彼が乗り込んだ小型の渡海船は、那智前浜沖で綱を切られたのち、黒潮の南流に乗って南下を続けました。

　その後、琉球国金武郡富花津（現・福花）に漂着すると、そこが補陀落山であると思い込み、村人が崇める洞窟脇に金武観音寺を建てます。さらには現地の人々に熊野信仰や稲作を広め、琉球国の王と友誼を結び、波上権現護国寺の再興に貢献。晩年は補陀落渡海行者を自称して薩摩に戻り、寺院の建立や再興に生涯を捧げました。

　金武観音寺建立に際し、日秀が女の生き胆を啜る大蛇を封じた洞窟は「日秀洞」と名付けられ、福花の観光資源になっているそうです。美しい砂浜に極彩色の花々が咲き乱れ、珍しい果実がなる楽園を浄土と取り違えた日秀の気持ちは、現代人にも理解できるのではないでしょうか。何か月も飲まず食わずで船室に押し込められていたならば、一層神々しく映るはずです。

　なお、琉球に漂着した渡海僧の伝説は他にもあり、13世紀に小那覇港に辿り着いて補陀洛山極楽寺を建てた「禅鑑禅師」が有名です。

　一方で、崇高な理念とは裏腹に、人間の生々しい本能を見せつけたのが16世紀の僧侶「金光坊（こんこうぼう）」です。

　彼は渡海に出たものの、死への恐怖に耐えかね、船から死に物狂いで脱出。近くの島に潜伏して生き延びようとしました。しかし、それを許さなかったのは周囲の人間です。逃亡が見つかった彼は、強制的に海に沈められる「生入水（なまいりずみ）」という形で最期を遂げました。

　同時代を生きた僧侶２人、くっきり明暗が分かれた所にままならぬ運命の皮肉を感じませんか？

江戸時代は水葬の一種だった

　時代が下ると共に補陀落渡海の件数は減少し、江戸時代には水葬に変化しました。元禄年間に刊行された『紀南郷導記』には、「補陀洛寺の僧の遺体は海に沈めて葬る」と書かれています。

　きっかけとなったのは前述の金光坊の事件です。金光坊の醜聞に懲りた補陀洛寺の往持たちは、死が近づくと「渡海の望みあり」と遺言し、写経した108の石を袋に入れて身に付け、自らの遺体を流させたと言います。彼らは渡海上人と号され、渡海後は位牌を祀り、供養塔が建てられました。

　江戸中期には富士山の大噴火や地震などの天災が相次いだので、衆生救済を願い、補陀落渡海に挑む者たちがいたのです。

　最後に行われた補陀落渡海は明治42年（1909）、天俊金剛福寺の住持・天俊によるもの。彼の消息は杳として知れません。

おわりに

　以上、補陀落渡海の解説でした。

　自殺に等しい捨身行の詳細は、聞いてるだけで胸が苦しくなってきますね。見事往生を遂げた僧たちは立派なものの、土壇場で逃げ出した金光坊の方が人間臭く、同情を覚えてしまうのは否めません。

　アニメ『モノノ怪』の「海坊主」は補陀落渡海をベースにしたエピソードなので、気になる方はぜひご覧ください。中嶋隆の長編時代小説、『補陀落ばしり物語』もおすすめです。