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信忠は弘治3年（1557年）に織田信長の長男として誕生。
幼名は顔が奇妙だったことから "奇妙丸" と名づけられたという。母は側室の生駒氏。信長二男の織田信雄は同母弟にあたる。信長と正室の濃姫との間には子がなかったため、生駒氏が事実上の正室だったらしい。
父信長が美濃斉藤氏を倒して天下布武をかかげた永禄10年（1567年）には、武田信玄の五女・松姫との婚約が成立したという。翌永禄12年（1568年）には信長が上洛して将軍・足利義昭を誕生させているが、その直後には信忠が坂井政尚や柴田勝家ら信長重臣の補佐を受けて政務を執ったとみられる。というのも同年１１月付けの近江長命寺宛ての書状が三通残っており、そのいずれも信忠の命令で書状が出されているからである。このとき信忠は１２歳だが、信長は早くも家督譲渡を意識していたのであろう。
元亀3年（1572年）の７月、信忠は浅井長政の小谷城攻めにおいて初陣を飾っている。 この頃の信長は将軍義昭を中心とする反織田勢力、いわゆる信長包囲網が敷かれていて多くの合戦に明け暮れていた頃である。武田も将軍方に加担したことで織田・武田間の同盟も破棄となり、信忠と松姫の婚約も解消となっている。なお、元服は天正元年（1573年）７月に行なわれたとみられ、１つ年下の二男信雄・三男信孝と一緒に岐阜で元服式を行い、「勘九郎信重」を名乗った。信忠１７歳のときだがら、かなり遅い元服である。この頃から尾張の社寺に対しての禁制などの文書がみられ、尾張国の支配権の一部を与えられたようである。
以後、信忠は着々と信長後継者の道を歩んでいくことになる。さっそく翌天正2年（1574年）から早くも後継者としての特別な扱いがみてとれる。
この年の７月より、信長の天敵だった長島一向一揆の殲滅に向け、信忠をはじめ織田の主要な将のほとんどが出陣。このとき陣容は３つに分けられ、信忠は信長本隊や柴田勝家や丹羽長秀などの主力武将とは異なる陣に属し、独自の軍を率いて遊撃軍としての役割を果たした。のちに信長勢力の拡大につれ、信長家臣団は柴田勝家や佐久間信盛ら重臣を指揮官に任命して各方面軍団が形成されていくが、一番最初に誕生した方面軍団というのは、実のところ信忠軍団なのだ。つまり、長島一向一揆殲滅戦のときには既に信忠軍団が形成されていて、単独で軍事行動をまかされていたということ。
なお、信忠軍団の役目というのは、武田氏の押さえである。武田家では前年に信玄が病没したが、家督を継いだ武田勝頼が東美濃の要・岩村城を拠点にして美濃攻略を付け狙っていた。天正3年（1575年）５月には織田・徳川連合軍が武田に鉄砲で大勝した長篠の戦いに参加。このとき信忠は軍団を率いて信長本隊とは離れて武田軍と対峠している。その直後には岩村城攻めのために総大将として出陣し、同１１月に秋山虎繁の守備する岩村城を奪還する功を立てた。その後、配下の河尻秀隆に岩村城を預け、自らは２４日に岐阜に戻ったのだが、そこには意外なものが待ち受けていた──。
それは信長からの家督譲渡であった。信忠はまもなく正室濃姫の養子とされ、２８日に信長から家督を継ぐことになったのである。 これに伴い、岐阜城も譲られて従来の尾張と東美濃の支配権もそのまま付いた。
ちなみに信忠が家督を継承したこの年、信長・信忠父子の官職などの変遷を以下に記しておこう。
信長は信忠へ家督譲渡することにより、「信長＝天下人」「信忠＝織田家当主」に分離させたということらしい。
天正4年（1576年）は特に軍事行動がなかったが、天正5年（1577年）の２月の雑賀攻めには従軍。同２８日には投降工作によって中野城が開城となるが、これを信忠が受け取って居陣している。 同８～１０月にかけて行なわれた松永久秀討伐戦（信貴山城の戦い）では、総大将として信貴山城を陥落させており、その功で従三位左近衛権中将に叙任した。この頃より信長に代わって合戦で総大将を務めるようになる。
天正6年（1578年）５月には、毛利方に寝返った別所長治が籠もる播磨三木城攻めにおいて、信忠は総大将として大軍を率いて出陣。三木の支城である神吉城・志方城を攻略するなど活躍し、羽柴秀吉を支援した。続いて１０月には摂津の荒木村重も謀反して有岡城の戦いが勃発するが、これにも参戦している。
天正8年（1580年）には尾張南部を統括していた佐久間信盛と西美濃三人衆の一人である安藤守就が追放。これにより信忠の支配領域は尾張が全域に、美濃は西美濃まで広がった。翌天正9年（1581年）２月には京都で馬揃えが行われたが、このとき信忠ら連枝衆は馬に乗って行進している。信忠が連枝衆の先頭として８０騎を率いたのに比べ、織田信雄が３０騎、信長の弟の織田信包や神戸信孝に至ってはわずか１０騎であることからも、信忠がいかに特別扱いされているかがわかるだろう。
ちなみに信忠は大の能楽好きだったらしい。この馬揃えのあと、これに傾倒して信長の怒りに触れたという。その後、信長の怒りは解けて、７月には嫡男信忠・二男信雄・三男信孝の三人揃って安土城に呼び出されて脇差を与えられたらしい。
天正10年（1582年）の甲州征伐時には先鋒の大将を務め、滝川一益を軍監として伊那方面から進軍して次々と武田の支城を攻略していった。信忠軍の予想以上の成果に対し、信長が心配していたとみられる。しかし、そんな心配をよそに、ついには天目山で武田勝頼を滅ぼしてしまった。
後から信長本隊が続く予定だったにもかかわらず、この時点で信長はまだ美濃岩村にいたというのだから、信忠は最初から最後まで単独で指揮して圧勝してしまったということである。
戦後、恩賞として信長から旧武田領が滝川一益や河尻秀隆、森長可ら面々に与えられた。
こうして信忠軍団の支配地は美濃・尾張に加えて甲斐・信濃・上野と東国にも大きく拡大されることになった。 なお、武田滅亡後も信忠は混乱する武田旧領内で焼き討ちや、一揆討伐に従事し、安土に戻ったのは５月１４日。そして２１日には徳川家康とともに上京している。
信長の後継者として天下人になる可能性もあった信忠だが、その可能性はあっけなく断たれることになる。
５月２９日には信長が上京して本能寺へ。６月１日の夜には、信長・信忠父子を中心に宴が開かれて深夜まで及んだという。 そして運命の６月２日の早朝、本能寺の変が勃発。妙覚寺で知らせを聞いた信忠は、すぐに信長に合流しようとするが、村井貞勝父子が駆け付けてきて以下のように進言したという。
「本能寺はもはや敗れ、御殿も焼け落ちました。敵は必ずこちらへも攻めてくるでしょう。二条の新御所は構えが堅固で、立て籠もるのによいでしょう」
出典：「現代語訳 信長公記 (新人物文庫) 」
信忠はその言に従い、側近とともに二条御所に移った。一方、逃げるように進言するものもいたが、信忠は以下のように答えて逃げなかった。
「これほどの謀反だから、敵は万一にも我々を逃がしはしまい。雑兵の手にかかって死ぬのは、後々までの不名誉、無念である。ここで腹を切ろう」
出典：「現代語訳 信長公記 (新人物文庫) 」
そうこうしているうちに、光秀の軍勢が攻め寄せてきて二条御所が囲まれた。 周辺に宿泊していた馬廻の者が信忠の下に駆け付けるが、兵力は数百程度。一方で対する光秀の軍勢は１万以上の大軍だった。
甲冑できちんと装備された明智兵に対し、信忠の兵は無防備だったというが、それでも１時間以上にわたって抗戦したといい、信忠自身も具足を付け、敵を次々と斬って応戦したという。
そして、思わぬ苦戦となった明智兵は近衛前久邸の屋根に上がり、二条御所を見下ろて弓・鉄砲で攻撃。
次第に戦う者が減っていき、ついには御所に敵兵が侵入、建物には火が放たれた。
最期、信忠は馬廻の鎌田新介を呼び、介錯を命じた。
「私が腹を切ったら、縁の板を引きはがし、遺体を床下へ入れて隠せ…」
出典：「現代語訳 信長公記 (新人物文庫) 」
このように二条御所が無残に焼け落ちる中、信忠は父同様の運命となり、自害して果てたのである。
